Семейство представлено исключительно древесными формами в виде крупных деревьев, кустарников, реже кустарничков. Среди буковых есть вечнозеленые и листопадные растения, обитающие в умеренных, субтропических и тропических областях обоих полушарий. В семействе 7—8 родов и свыше 900 видов. Листья очередные или мутовчатые, перисто-нервные, с линейными рано опадающими прилистниками. Растения однодомные, с раздельнополыми мелкими цветками, собранными в колосовидные, сережковидные, кистевидные или шаровидные соцветия, редко цветки одиночные. Околоцветник простой, чашечковидный, из 2—8 (чаще 6) сросшихся элементов, тычинок от 6 до 12, свободных; пестик из 3 (2—9) плодолистиков, завязь с 3 (2—9) гнездами, в каждом из которых по 2 семязачатка, хотя чаше развивается в семя только один. Для буковых характерна чашевидная плюска при плоде, снабженная придатками разной формы — чешуйками, шипами, бугорками, щетинками, которые гомологичны прицветникам. Плод буковых — односеменной орех с твердым древесным околоплодником.